1) O som é captado e rebatido nas dobras internas do ouvido externo. Elas servem para definir, com mais precisão, de onde veio o barulho. Os lóbulos têm outra função: como são muito irrigados de sangue, mantêm a orelha aquecida.

2) A onda sonora segue pelo canal auditivo, um tubo protegido por um tecido ósseo que leva a informação até o ouvido interno. Aquela “cera” na parede não é só sujeira, não: ela tem função antibacteriana.

3) No ouvido interno, o som faz vibrar o tímpano, que é como aquela fina membrana que recobre um tambor. Ele, por sua vez, repassa as vibrações para três ossinhos: o martelo, a bigorna e o estribo, que as amplificam até 22 vezes. Estes três ossos cabem na ponta dos dedos e permanecem do mesmo tamanho durante toda a vida.

4) Caso seja necessário, os músculos próximos ao estribo e ao martelo se contraem para proteger o tímpano e deixar o som mais abafado. Assim, você consegue conversar com alguém mesmo em uma festa barulhenta, por exemplo.

5) As ondas se propagam em um órgão espiralado e cheio de líquido, a cóclea. Nela, células receptoras convertem o som em sinais elétricos, enviados pelo nervo auditivo até o cérebro, onde são finalmente decodificados.

6) Sabe por que nossa voz parece diferente quando a ouvimos numa gravação? Porque, quando falamos, os músculos do tímpano se contraem, para que nossa voz não abafe outros barulhos ao redor. Além disso, parte do som é absorvida pelos ossos do crânio. Outro fenômeno curioso é o da concha: quando a colocamos no ouvido, não escutamos o barulho do mar, e sim o som amplificado do nosso próprio sangue circulando!

Condição rara causa superaudição

Imagine conseguir distinguir em qual tom está um espirro ou quais notas musicais compõem o canto de um pássaro? Uma em cada 10 mil pessoas pode fazer isso, graças a uma condição chamada de ouvido absoluto. O roqueiro Jimi Hendrix, por exemplo, conseguia aprender o repertório inteiro de uma banda em uma ou duas horas.

Sentido deteriora com o tempo

Ao nascermos, ouvimos melhor do que em qualquer outra fase da vida. Mas a audição é um dos sentidos mais prejudicados ao longo do tempo, principalmente em pessoas expostas a ruídos muito altos. As articulações dos ossos internos e a musculatura que segura o tímpano ficam cada vez menos flexíveis, dificultando o caminho do som.

CONSULTORIA Onivaldo Cervantes, otorrinolaringologista da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp)

FONTES Livros Alucinações Musicais e Um Antropólogo em Marte, de Oliver Sacks, e Anatomia da Orelha, de Luiz Neivo Zorzetto; documentário BBCHuman Senses; jornais BBC News, Daily Californian e The Guardian; e site TecMundo